„Keinen Applaus, bitte. Wir sind hier, um zu arbeiten.“ Die Zeit der Hauptrollen in den großen Opernhäusern dieser Welt hat Maria Callas, die vielleicht berühmteste Sopranistin der Neuzeit, hinter sich. Nun unterrichtet sie am Ende einer langen und unendlich glanzvollen Karriere in New York als Promi-Gastdozentin eine Meisterklasse.

Mit gnadenloser Strenge und schonungsloser Kritik begegnet sie den drei Schülerinnen und Schülern, denen sie im Unterricht das Gesangs- und Theaterhandwerk beibringen soll. Immer wieder wird sie von der Vergangenheit eingeholt: Ihre strahlenden Erfolge auf der Bühne, ihre gescheiterten Liebesbeziehungen, ihre erbitterte Konkurrenz mit Kolleginnen, ihre Kindheit in Armut.